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根據已發表的疫苗試驗結果和其他數據來源，估計接種新冠疫苗的人每 108 天左右會失去大約一半的防禦性抗體；因此，最初對輕症病例提供 90% 保護的疫苗在 6 或 7 個月後可能只有 70% 有效。1 免疫學研究表明，接種疫苗後體內抗體水平穩步下降。2 抗體水平隨時間減少，令人擔心疫苗能否起保護作用。最新研究顯示，接種疫苗後數月抗體數量可能較少，但質量好得多，數據看起來令人鼓舞。
免疫系統的防禦機制
要了解新冠疫苗的抗體反應，首先要明白身體如何抵抗疾病。當細菌或病毒入侵身體時，便會對人體發動攻勢並繁殖，即所謂的「感染」，亦是導致疾病的原因。免疫系統啟動防禦機制，血液中含有不同類型的白細胞，以不同方式抵抗感染：
- B淋巴細胞：防禦性白細胞，主要功能是產生抗體
- T淋巴細胞：防禦性白細胞，攻擊體內已被感染的細胞
當免疫系統初次跟疫苗接觸體下次遇到相同的病毒時，會激活以上兩種白細胞。T淋巴細胞能識別和殺死不同的病原，當中的記憶T細胞會迅速起作用，而B淋巴細胞亦會產生抗體殺敵，合力抵禦新冠病毒的攻擊。不過，科學家仍在研究這些記憶細胞的保護能持續多久。
免疫系統產生更少量但更強大的抗體
聖路易斯華盛頓大學醫學院開展一項涉及輝瑞-BioNTech（Pfizer-BioNTech）新冠疫苗的研究，發現在接種疫苗後至少 6 個月內，免疫細胞產生的抗體變得越來越強大，並且更精準地針對新冠病毒。接種疫苗後，抗體數量逐漸減少而質量提高的說法，對免疫學家來說並不奇怪。抗體水平下降正正代表免疫反應的可持續性，由於產生大量抗體會消耗大量能量，免疫系統無法無限期地維持如此高水平的活動，因此它逐漸轉向產生更少量但更強大的抗體。有關研究於今年 2 月 15 日發表在《自然》權威科學期刊。
研究人員在接種疫苗之前和之後的不同時期，收集參與者的血液、淋巴結和骨髓樣本，跟蹤抗體反應隨時間的發展。淋巴結的生長中心（germinal center）就像「新兵訓練營」，在這裡的B細胞正在進行訓練，以製造質量更高的抗體。B細胞在生長中心停留的時間越長，所產生的抗體就越有效。研究發現，所有參與者針對新冠病毒的 B細胞在生長中心持續存在數月之久，即使在接種疫苗 6 個月後，15 名參與者中有 10 人的生長中心仍有B細胞。在大多數人接種疫苗後很長時間內，B細胞仍在新兵訓練營接受訓練，這表明強烈的抗體反應持續成熟和提升，而且變得越來越好。
變種病毒可能逃離抗體攻擊
「當你查看抗體時，數量不應該是你唯一關心的問題，抗體在 6 個月後的數量可能較少，但質量要好得多。」研究人員表示，只要病毒沒有改變，即使是非常低水平的抗體也能繼續提供一些保護，「如果病毒沒有改變，大多數接種兩劑疫苗的人都會處於非常好的狀態，這樣的抗體反應正是我們對強大的免疫反應所期望的。問題是這種病毒不斷進化並產生新的變種，抗體在識別原始菌株方面越來越好，但不幸的是目標不斷變化」。
然而，抗體質量是根據用於製造疫苗的原始病毒來衡量。如果病毒新變體與原來的變體有相當大的不同，它或許能夠逃脫強大的抗體作用。「當新變種出現時，一切都會改變。你必須重新訓練你的免疫系統，就像更新防毒軟件，以確保它與正在流行的最新電腦病毒相匹配。這並不意味舊軟件不好，只是意味它不再完全匹配它將遇到的病毒。」有見於此，研究人員正在研究變體特異增強劑如何影響抗體對疫苗接種的反應。
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參考資料
1. Nature. (2021, September 17). COVID vaccine immunity is waning — how much does that matter?. Retrieved February 17, 2022, from
https://www.nature.com/articles/d41586-021-02532-4
2. Washington University School of Medicine in St. Louis. (2022, February 15). Antibodies improve in quality for months after COVID-19 vaccination. Retrieved February 17, 2022, from https://medicine.wustl.edu/news/antibodies-continually-improve-in-quality-for-months-after-covid-19-vaccination/
3. BBC 中文. (2021, July 13). 新冠疫苗：「一針、二針或者三針」等問題背後的科學道理. Retrieved February 17, 2022, from https://www.bbc.com/zhongwen/trad/science-55846146
4. 美國疾病管制與預防中心. (2022, January 25). 了解COVID-19疫苗如何發揮作用. Retrieved February 17, 2022, from
https://chinese.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/vaccines/different-vaccines/how-they-work.html
