甚麼是新冠肺炎Omicron變種病毒？

由歐德維醫生撰寫

所有病毒都會隨時間變種。新冠病毒已經歷了數千次變種，我們透過追踪感染個案的「基因指紋」來配對相似程度，而香港幾乎每一次感染個案都有記錄。這是我們能夠將感染個案聯繫起來的方式，也就是科學家能夠判斷新變種病毒是否已經輸入香港。

這些變種病毒有甚麼特別？

2020 年末，英國有研究人員發現一種新變種新冠肺炎病毒 Alpha。在南非（Beta 病毒）、巴西（Gamma病毒）和印度（Delta病毒）也發現不同的變種病毒。雖然突變的確切位置不同，但它們具有許多特徵，包括傳播率增加的證據；也就是說，這些變種更具傳染性，引發去年世界數波疫症浪潮迅速增加。Delta 病例激增導致歐美在 2021 年秋季整體新冠病例增加，而最新 Omicron 變種病毒就正在導致全球病例急促增加。

新變種病毒已經在世界各地傳播，並加速新冠在已感染地區流行。試想像這些變種病毒就如 iPhone 般：iPhone 4系統看來運行得不錯，但它會升級，後來的 iPhone 5 便更好，也很快更受人歡迎。通常來說，系統會續漸升級，如5S，但偶然會有一次躍進——有更大的螢幕、更佳的相機功能，而這特定的型號會成為主流。大家將渴望擁有這型號的 iPhone，而它也會取代舊型號的地位。其他公司便會相繼模仿最受歡迎的品牌如何成功。這也是各種病毒怎樣「爭一席位」。

病毒隨機突變幾乎沒帶來任何好處，偶爾我們更會發現病毒突然「搖身一變」，變得更善於傳播、更完整、更快，更容易在人群中傳播。Delta 病毒的傳染率比 Alpha 高出不少，在 2020 年下旬更幾乎主要在美國、英國和歐洲肆虐，至 2021 年，Delta 病毒則幾乎在世界各地傳播。Omicron 病毒顯然比 Delta 病毒更易於傳播，估計將會成為世界未來數個月最流行的「型號」。

關於Omicron病毒，我們需要知道甚麼？

病毒突變是非常普遍，絕大多情況下並不會帶來任何好處。但是，如果我們能夠識別特定部分的病毒代碼，這些部分更有可能產生具益處的變種病毒，或許像是手提電話升級後有更大屏幕或更好相機功能。不過，大多數在病毒變種後，科學家也未能做到這點。科學家能夠識別和追踪這些「受關注的變種病毒」，看看它們能否「站穩陣腳」並開始變得更流行。觀察 Omicron 病毒時的情況是，它具有大量突變因素，尤其是在已知具優勢的代碼部分。因此，它立即被確認為「需要密切關注」的變種病毒。Omicron 變種病毒最初在南非發現，現時成為世界各地最流行的變種病毒種類。 

在外國，社區感染個案不斷增加。來自南美、英國和丹麥的數據均顯示，即使這些地區具備出色的病毒測試能力、自然感染和接種疫苗所帶來的高免疫水平，但基於病毒的傳播力增加，病毒能夠找出免疫漏洞，某程度上這些地區出現免疫漏洞和再度感染的情況正不斷增加。其中英國和丹麥數據顯示，確診個案每 2 天增加 1 倍，這表示全球將會有大規模感染。

現在的確診情況比 Delta 病毒更嚴重，我們預期各國將在接下來數星期討論更多非藥理學的策略，例如社交距離措施和強制市民佩戴口罩，同時加快推行第三針疫苗，以減弱感染浪潮。早期數據指出，相比其他變種病毒，只接種兩劑疫苗在防止Omicron病毒傳播和其產生的輕微症狀方面較遜色，但仍能顯著預防重症和死亡情況出現。市民透過接種第三針大幅加強保護。接下來數星期，業界將會有更多確實的疫苗數據。

未來的關鍵問題是疾病的嚴重程度，南非、英國和丹麥有報告指出，與 Omicron 相關的疾病病徵較輕，但我們需要了解到，南非是一個非常年輕的人口，具有很高的天然免疫力。英國和丹麥亦具備高水平天然免疫和疫苗免疫，故預計變種病毒在不同地方都會有不同影響。我們不能假設高免疫人群感染後徵狀輕微的情況會同樣發生在未感染低免疫群組如香港和中國。我們亦需要知道，即使是非常輕微的疾病，也會對醫療系統造成重大威脅，少數百分比在龐大基數和短暫時間下仍然是一個大數字。即使在南非，由於需要隔離輕度感染的醫護人員數量眾多，醫療系統也承受了巨大壓力。

早前我們解釋過疾病的嚴重性和流行病嚴重性，兩者有重大分別。新冠肺炎有可能因感染個案急增，繼而拖垮醫療系統。以下圖表便描述了這情況。它把一種致命率高 50% 的疾病，對比另一種傳染率高 50% 的疾病；前者的死亡率隨時間漸漸增加，後者則隨着感染個案急增時，死亡率也隨之遞增。

重要的是，我們不能忽視香港的抗疫策略有多有效。在大多數情況下，新冠病毒是一種輕微的疾病，但由於感染變種病毒患者的數量可能會迅速增加，因此它有可能使醫療系統不勝負荷。避免醫院系統過度緊張是管理公共衛生的主要目標之一。從以上論述可見，新變種病毒增加了新冠迅速傳播的風險。我們最近從紐西蘭和澳州看到零確診策略是多麼不堪一擊。

現在只有兩種方式可以使個人或群體對病毒產生免疫力——直接感染或接種疫苗。這些更傳染性的變種病毒在香港這種人口稠密的城市中傳播潛在影響，使廣泛感染成為嚴重的健康威脅。如果變種新冠病毒在香港蔓延，我們預料高死亡率和醫療系統將承受的巨大壓力。疫苗接種仍然是發展群體免疫、保護人口和衛生系統的最佳方式。這就是為何公共衛生醫生如此大力倡導大眾接種疫苗，儘管目前香港的接種人數如此之少。

總而言之，我們已經知道新冠病毒的某些突變似乎使其更易傳染。正如我們之前所解釋，在大多數情況下，新冠病毒並不是一種嚴重的疾病，而是其流行病的性質，特別趨向導致醫療系統不堪重負。現在真正的挑戰是克服「疫苗猶豫」並提高疫苗接種率，尤其是人口中的老弱群組。

我們將繼續在網站和這裏上分享更多有關數據。如大家希望了解更多有關 Omicron 病毒數據趨勢，我們會在分享可靠的資訊。

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