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雖然新冠疫情已受控制，但戴口罩仍然有助自己和他人預防新冠病毒和流感。然而，有人擔憂戴口罩時難以令人清晰地接收信息，甚至感受其情緒。保姆、教師和家長也戴口罩，看不到臉部的表情和嘴型，究竟會否對兒童的語言發展產生負面影響？
1. 家長和教師戴口罩會否令兒童語言發展遲緩？
有人認為，戴口罩會使仍在學習語言和情感的兒童難以被看到，也難以看到他人的嘴巴和表情。嬰兒大約在 6 到 8 個月大時，開始「牙牙學語」。他們會花大量時間觀察與他們說話的人的嘴巴，不僅是為了獲得聽覺上的線索，而且也是為了獲得視覺上的線索。然而，使用口罩根本不會影響孩子的情緒和語言發展。
香港科技大學副教授 Eva Chen 在接受傳媒採訪時表示，每天戴幾個小時口罩並不會降低孩子的社交能力。聲音、手勢和整體肢體語言對兒童來說都非常重要，他們在說話時特別注意人的嘴巴。然而，這並不是他們交流和學習的唯一線索。當其他人戴上口罩時，兒童仍能夠閱讀他人的面部表情。
美國兒科學會（American Academy of Pediatrics）指出，目前還沒有任何實質證據表明，戴口罩會對兒童的言語和語言發展產生負面影響。以視障兒童為例，言語及語言能力的速度與同齡幼兒相同。事實上，當一種感官被剝奪時，其他感覺能力可能會增強。他們會找到溝通的方式，利用其他線索來理解和學習語言，譬如看手勢、聆聽語調變化和說話內容，以及從眼睛傳達情緒。
2. 兒童可利用其他線索來分析其他人的感受，例如聲音、肢體表達？
戴口罩不會影響語言發展。 雖然戴著口罩看不到面部表情或嘴形，但兒童仍然可以探索其他線索來理解和學習語言。有研究發現，兩歲的幼兒仍然能夠理解戴口罩的成年人所說的話。由此可見，口罩似乎不會過份干擾情緒或語言感知能力。
另有研究指出，雖然戴口罩會使學齡兒童更難感知成年人的情緒——就像成年人戴墨鏡一樣困難——但在大多數情況下，兒童仍然能夠做出準確的判斷。這些研究結果反映，雖然其他人戴口罩可能會給兒童帶來一些挑戰，但在結合其他情境線索之下，口罩不太可能顯著影響兒童在日常生活中的社交互動。
3. 戴口罩時，與兒童溝通有什麼竅門？
- 在與孩子交談之前先引起他們的注意
- 直接面對孩子，確保沒有東西擋住他們的視線
- 慢慢說話並提高音量（不是大喊），語調明顯抑揚頓挫
- 利用眼睛、手、肢體語言和語調，加強訊息傳達
- 詢問孩子是否理解，必要時重複單詞和句子
- 減少環境噪音和干擾
4. 語言發展遲緩徵兆有什麼？了解語言發展的里程碑
如果兒童沒有達到其年齡的語言發展里程碑，他們便可能出現徵兆，並被界定為語言發展遲緩：
| 年齡 | 能力 |
| 一歲至歲半 |
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| 兩歲 |
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| 兩歲半 |
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| 三歲 |
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| 四歲 |
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| 五歲 |
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資料來源：衞生署
5. 兒童口吃是正常的嗎？
兒童在語言發展的初期，特別是在二至五歲之間，有時會出現「假口吃」的現象。這主要是因為他們在嘗試表達較為豐富的意思時，未能清晰說出長句而顯得結結巴巴。這種「假口吃」通常只會持續一至兩個月，因此父母無需過分擔心。
然而，如果孩子的口吃情況持續超過半年或者出現惡化的現象，例如說話時經常漏口，父母就應該考慮尋求專業的言語治療。
6.父母應留意語言發展遲緩的徵狀嗎？語言發展遲緩是警告信號？
語言發展遲緩是最常見的發育遲緩類型。五分之一的兒童比同齡學習說話或使用單詞的時間晚，部分還伴隨行為問題，因為當他們無法表達他們的需要或想要的東西時會感到沮喪。語言發展遲緩有時可能是更嚴重問題的警告信號，例如聽覺障礙、其他領域的發育遲緩，甚至是自閉症譜系障礙（ASD）。幼兒時期的語言發展遲緩也可能是學習問題的徵兆，這可能要等到入學後才能被診斷出來。如果父母擔心子女的語言發展，對幼兒的發展進行評估很重要。
不過，語言發展遲緩可能是暫時的，有些病例可能會自行康復，或者在家庭成員的幫助下有所改善。鼓勵孩子用手勢或聲音與父母「交談」很重要。父母應該花很多時間與他們的子女玩耍、閱讀和交談。部分兒童可能需要言語治療師的幫助來學習交流，如果懷疑子女的語言發展不正常，請不要猶豫，諮詢專業人士。你可以尋求專家的幫助，進行初步篩查：
- 母嬰健康院
- 醫院兒科
- 私家醫生
在OT&P，我們為兒童提供言語治療服務，針對語言發展遲緩、發音和口腔運動技能、閱讀障礙、識字等等。歡迎預約與我們聯繫。
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參考資料
1. Department of Health. (2008). Language Delay. Retrieved February 23, 2022, from
https://www.dhcas.gov.hk/english/public_edu/files/SeriesI_LanguageDelay_Eng.pdf
2. Nature. (2022, January 12). The COVID generation: how is the pandemic affecting kids’ brains?. Retrieved February 23, 2022, from https://www.nature.com/articles/d41586-022-00027-4
3. The American Academy of Pediatrics. (2021, April 30). Language Delays in Toddlers: Information for Parents. Retrieved February 23, 2022, from https://www.healthychildren.org/English/ages-stages/toddler/Pages/language-delay.aspx
4. The New York Times. (2020, September 14). Do Masks Impede Children’s Development?. Retrieved February 23, 2022, from https://www.nytimes.com/2020/09/14/well/family/Masks-child-development.html
5. 協康會. (n.d.). 兒童口吃的成因及建議. Retrieved October 19, 2023, from https://www.heephong.org/child-development-and-training/useful-advice/language-development-and-social-skills/100047
